Em 1949 Nicholas Ray dirigiu o drama noir O crime não compensa (Knock on any door), estrelado por Humphrey Bogart. Mas é o personagem de John Derek, Nick Romano, um jovem desajustado, o mais marcante no filme, e a certa altura de uma cena diz “Live fast, die young, leave a good-looking corpse” / “Viva rápido, morra jovem e deixe um cadáver bonito”.
Seis anos depois, Ray volta ao tema no clássico e icônico Juventude transviada (Rebel without a cause), com James Dean no papel do jovem problemático Jim Stark. Provavelmente, o diretor deve ter lembrado a frase para o ator, que a tomou para si, sempre repetindo em entrevistas, a ponto de ser creditada de sua autoria.
James Dean tinha paixão por automobilismo, que ele chamava de "perspectivas libertadoras". Com a grana que recebeu por seu trabalho em Vidas amargas, de Elia Kazan, comprou alguns carros e passou a correr em eventos profissionais.
O ano de 1955 foi agitado para o ator, competindo em todas corridas que aparecesse. Num campeonato em Palm Springs, na Califórnia, chegou a ganhar o primeiro lugar na categoria de iniciantes. Essa sua paixão por pouco não atrapalhou seus compromissos no cinema. A Warner Bros, que produziu Assim caminha a humanidade, de George Stevens, colocou um item no contrato impedindo-o de correr enquanto estivesse filmando. Depois do último take, Dean apressou-se para se inscrever numa corrida que aconteceria em Salinas, no começo de outubro.
Na tarde de 30 de setembro, uma sexta-feira, acompanhado do seu mecânico, o alemão Rolf Wütherich, o ator entrou em seu Porsche 440 e partiu de Los Angeles a Salinas, pela Rota 466, para dar uma amaciada no motor. Era também uma forma de treinar e estudar as condições da corrida. Noutro carro seguiam um amigo coordenador de dublê e um fotógrafo da revista Collier's.
Às 17h45, quando o sol amarelava no poente das colinas, James Dean não conseguiu frear a tempo e bateu violentamente na lateral de um Ford Tudor que fazia o retorno num cruzamento. O mecânico foi arremessado para longe e o ator ficou preso às ferragens. Várias testemunhas assistiram a sua última fatal quimera.
James Dean se não disse a frase do personagem de John Derek, incorporou literalmente o sentido fora das telas, pois vivia intensamente na velocidade dos dias. Seu coração selvagem tinha pressa de viver. Morreu jovem numa curva do caminho quando seu Porsche 440 a 135 quilômetros por hora completou o seu destino.
O mecânico que acompanhava James Dean, mesmo com ferimentos graves, sobreviveu, depois de seis meses hospitalizado, passando por várias cirurgias. Sua vida no país de origem tinha um passado comprometedor. Rolf Wütherich trabalhou para a Luftwaffe, ramo aéreo das Forças Armadas Unificadas da Alemanha Nazista. Logo após a Segunda Guerra entrou para a fábrica Porsche no departamento de corridas da companhia, destacando-se como um dos mais experientes profissionais. Por conta disso foi enviado para os Estados Unidos como engenheiro de campo, acompanhar e dar manutenção aos carros que foram vendidos para competições em Los Angeles. Um desses primeiros veículos estava endereçado a James Dean. A amizade se fez entre os dois, e Wütherich passou a trabalhar quase exclusivamente para o ator.
Após o acidente, o alemão passou a ter distúrbios psicológicos, acusado de causar a morte de um dos mais famosos atores em ascensão de Hollywood, pois incentivara James Dean à viagem a Salinas. Afundou-se no alcoolismo e voltou para a Alemanha para trabalhar num departamento de teste da Porsche.
Com comportamento cada vez mais agressivo, Rolf teve quatro casamentos complicados, e no último, com alucinações, esfaqueou a esposa enquanto dormia e tentou se matar. Foi internado numa clínica psiquiátrica, quando saiu, anos depois, conseguiu trabalhar fazendo pequenos serviços em montadoras de carro.
Depremido, aparentemente bêbado e drogado, numa noite de julho de 1981 saiu dirigindo a toda velocidade pelas ruas de Kupferzell, cidade onde morava, numa competição com seus fantasmas. Wütherich perdeu o controle do Honda Civic e bateu no muro de uma residência num cruzamento, falecendo na hora, aos 51 anos.
A velocidade como ponto final.
Acima, uma das últimas fotos do ator e o mecânico antes da última corrida.
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